Un médico descubrió que lavarse las manos salva vidas, pero nadie quiso creerle

A mediados del siglo XIX, el gineco-obstetra vienés Ignaz Semmelweis se dio cuenta de que muchas infecciones mortales en mujeres después del parto eran transmitidas por los propios médicos. Pues acudían a sus pacientes sin lavarse las manos tras operar cadáveres. Con un lavado de manos constante, la mortalidad se redujo drásticamente. Sin embargo, muchos de sus colegas no querían aceptarlo; pues si Semmelweis hubiera tenido razón, habrían sido involuntariamente cómplices de la muerte de innumerables personas. Semmelweis fue marginado y sus descubrimientos ignorados durante mucho tiempo. Murió en 1865 en circunstancias que hasta hoy son controvertidas y no se han aclarado definitivamente. El lavado de manos no se estableció hasta una generación de médicos después.

Es una de las historias más amargas de la historia de la medicina. En 1847, un joven médico residente del Hospital General de Viena descubre por qué las madres jóvenes mueren en masa en su departamento. Ordena que los médicos y estudiantes se desinfecten las manos antes de cada exploración. En pocos meses, la tasa de mortalidad se desploma. Es probablemente el mayor éxito de la medicina vienesa de esos años, pero casi nadie lo reconoció. En lugar de reconocimiento, Semmelweis cosecha burlas, pierde su puesto, abandona Viena, se radicaliza en su tono, termina en un sanatorio mental y muere allí a los 47 años, casualmente de una septicemia. Solo una generación de médicos después se le da la razón.

En el siglo XIX, hasta el 15% de todas las mujeres fallecían tras el parto a causa de infecciones.

En 1846, Ignaz Philipp Semmelweis, nacido en Hungría en 1818, comienza su servicio como asistente en la Primera Clínica de Obstetricia del Hospital General de Viena. En aquel entonces, entre el cinco y el 15 por ciento de todas las mujeres mueren tras el parto de fiebre puerperal, una infección grave de las heridas después del parto. En algunas clínicas mueren incluso hasta el 30 por ciento.

A Semmelweis le llama la atención algo: en la Primera Clínica de Maternidad, donde se forma a médicos y estudiantes de medicina, mueren claramente más mujeres que en la Segunda. Allí se forma a parteras. La diferencia es tan flagrante, que las mujeres embarazadas teman al departamento médico y supliquen que las admitan en el otro.

Las explicaciones del tiempo: mal aire y congestión mamaria

La medicina del siglo XIX ofrece todo un repertorio de explicaciones para el morir: entre las causas se consideran, entre otras, el mal aire de la gran ciudad o una mastitis en el pecho de las madres. Detrás de esto se encuentra la entonces dominante teoría miasmática: la enfermedad surge del aire corrupto, de malas condiciones ambientales y de otras circunstancias externas. En cualquier caso, no surge de algo que uno lleve con sus propias manos de una habitación a otra.

Ignaz Semmelweis no se conforma con eso. Por encargo de los patólogos Carl Rokitansky y Jakob Kolletschka él autopsia los cadáveres de las parturientas fallecidas y siempre encuentra el mismo resultado. Compara las tasas de mortalidad y busca una diferencia entre los dos departamentos. Al hacerlo, se tropieza con algo que la comunidad médica no quiere oír desde el principio.

Los médicos trataban a las embarazadas sin lavarse las manos previamente

En 1847 muere Jakob Kolletschka. Se había lesionado la mano con un bisturí durante una autopsia. Cuando Semmelweis lee el informe de la autopsia, se da cuenta de que: Kolletschka presenta exactamente los mismos síntomas como las mujeres que él mismo disecó durante semanas.

Para Semmelweis queda claro: la fiebre puerperal no es una epidemia misteriosa, sino una infección de la herida transmitida desde el exterior. Los médicos y estudiantes vienen directamente de la sala de autopsias a la sala de partos, examinan a las mujeres con las manos sin lavar y transmiten así a las heridas abiertas algo que Semmelweis, a falta de mejor conocimiento, llama „partículas cadavéricas“. Las parteras en formación de la segunda clínica no hacen autopsias, por eso mueren menos mujeres entre ellos.

Semmelweis ordena lavarse las manos de forma sistemática: la mortalidad desciende hasta el 2-3%

Ignaz Semmelweis ordena que todos los que traten con mujeres embarazadas se desinfecten previamente las manos y los instrumentos: primero con solución de cloro, más tarde con la solución acuosa de cloruro de cal, que es más barata. El resultado es inequívoco: La tasa de mortalidad cae del 12,3 al dos o tres por ciento en pocos meses..

Cuando después de esto doce mujeres enferman de repente al mismo tiempo tras el parto, Semmelweis saca la siguiente conclusión: el contagio puede no solo de cadáveres, sino también de pacientes vivas y pacientes vivos salir. Amplía la desinfección. No sabe exactamente qué está matando ahí; las bacterias aún se desconocen en este momento. Pero sabe que hay algo ahí.

Este es el verdadero salto metodológico. Semmelweis no argumenta con autoridad, sino con datos. Su El estudio de 1847/48 se considera hoy en día el primer caso práctico de medicina basada en la evidencia en Austria. – y él mismo como uno de los Padres de esta forma de pensar en absoluto.

Los médicos no quieren reconocer que ellos mismos son responsables de la alta mortalidad

Y es precisamente aquí donde comienza el error del que trata esta historia. Porque lo que los colegas de Semmelweis escuchan no es: ‘Aquí hay un método que salva vidas„. Lo que escuchan es: “Vosotros sois la causa de la muerte„.“ Los médicos se negaban a aceptar que precisamente ellos fueran responsables de la muerte de las mujeres. En el siglo XIX, un médico era un erudito, un benefactor. Que la muerte se pegara a sus manos era un insulto.

A esto se añade: el hallazgo de Semmelweis no encajaba en ninguna teoría médica aceptada. La higiene se consideraba una pérdida de tiempo e incompatible con las teorías vigentes sobre las causas de las enfermedades.. Solo unos pocos colegas lo respaldaron, entre ellos Ferdinand von Hebra, Joseph Škoda y Carl von Rokitansky. La mayoría hizo lo que hacen las instituciones cuando un descubrimiento las cuestiona: convirtió al mensajero en el problema.

A Semmelweis se le reprochó incluso, utilizar la recopilación y publicación de sus estadísticas para denunciar. 

Ignaz Semmelweis es expulsado de Viena

En marzo de 1849 no se prorroga el contrato de Semmelweis. La Real e Imperial Sociedad de Médicos decide nombrar una comisión para examinar las tesis de Semmelweis. Sí tras una intervención de su superior Johann Klein, el ministerio rechaza la revisión. Por lo tanto, la tesis no fue refutada. Se impidió que fuera examinada en absoluto.

En 1850, Semmelweis recibe finalmente la autorización para enseñar, pero sólo como profesor privado de obstetricia teórica, sin demostraciones en cadáveres, limitado a ejercicios en el fantoma. Un hombre que había encontrado la causa de una extinción masiva solo tenía permitido enseñar a muñecos. Cinco días después de su nombramiento, sale de Viena hacia Pest, actual Hungría.

Semmelweis declara a los médicos asesinos ante Dios y el mundo

Allí se convierte en profesor de obstetricia en la Universidad de Pest y vuelve a reducir drásticamente la mortalidad de las puérperas. Convencido de su método, escribe cartas abiertas a los principales obstetras de Europa. Pero las escribe en un tono arrogante que pone fin a cualquier debate: así se dirige en 1861 al consejero áulico de Wurzburgo Wilhelm Scanzoni von Lichtenfels „ante Dios y ante el mundo como un asesino“.

Se le puede reprochar a Semmelweis esta arrogancia como un error. Pero también se puede leer como la reacción de un hombre que llevaba década y media presenciando cómo las mujeres morían por una causa que él ya había identificado hacía tiempo.

En 1865 muere Ignaz Semmelweis en circunstancias que hasta hoy no están claras

Las personas de su entorno observaron en Ignaz Semmelweis signos de una creciente confusión mental. Esto llegó a tal punto que en julio de 1865 internado sin el diagnóstico de tres colegas médicos en el manicomio provincial de Döbling, cerca de Viena fue. Lo que realmente padecía sigue sin aclararse hasta el día de hoy. Algunas fuentes sugieren una Intriga algunos una depresión grave, otros consideran posible una demencia precoz.

Dos semanas después, el 13 de agosto de 1865, estaba muerto. Murió con tan solo 47 años. Como causa de la muerte, el informe de la autopsia menciona una sepsis – una septicemia, es decir, aquella muerte contra la que había luchado toda su vida. De dónde procedía la infección sigue siendo motivo de debate hasta el día de hoy: los informes de la época hablan de una herida por corte propia, otras representaciones de una pelea con el personal del psiquiátrico.

Un hallazgo hace que la versión oficial sea al menos cuestionable. En cuanto a la En la exhumación de 1963 se encontraron fracturas múltiples en los brazos, las manos y el tórax izquierdo.. No se puede demostrar nada a partir de esto. Pero la idea de que el descubridor de la desinfección de manos muriera de una infección de la herida contraída en una institución a la que había sido llevado sin diagnóstico resulta difícil de soportar, incluso sin recurrir a teorías conspirativas.

El reflejo de Semmelweis: cuando las instituciones rechazan de forma reflexiva los nuevos conocimientos

Que su nombre sea hoy sinónimo de un fenómeno es el tardío remate de esta historia. Cuando Reflejo de Semmelweis se refiere a la tendencia del establishment a rechazar una nueva idea de forma reflexiva y sin la debida comprobación. Al autor se le combate más que a apoyarle, si su tesis contradice las normas y creencias generalizadas. El término fue acuñado por el autor estadounidense Robert Anton Wilson.

El término no significa, sin embargo, que el escepticismo sea fundamentalmente incorrecto. Al contrario: el escepticismo forma parte de la esencia del trabajo científico. En el caso de Semmelweis, el problema no era que sus colegas fueran críticos. Más bien, se negaron a examinar sus resultados sin prejuicios. Sus datos no fueron refutados; ni siquiera se comprobaron seriamente.

Justo por eso el término se utiliza hoy también más allá de la medicina. Describe situaciones en las que instituciones o comunidades profesionales rechazan nuevos conocimientos porque sus consecuencias pondrían en entredicho su propia identidad, sus rutinas establecidas o sus convicciones existentes.

La higiene de manos es hasta hoy el medio más eficaz para prevenir las infecciones hospitalarias.

La confirmación científica de sus tesis llegó cuando Semmelweis ya hacía tiempo que había muerto. Louis Pasteur y Robert Koch demostraron bacteriológicamente, lo que él solo había observado; una generación de médicos más tarde, las medidas de higiene se impusieron en el puerperio. Hoy la Universidad de Medicina de Budapest lleva su nombre, la Universidad de Medicina de Viena desveló un busto en 2019; su rector dijo entonces, hoy Semmelweis sería sin duda un favorito para el Premio Nobel.

Y el mensaje real de su historia sigue vigente hoy en día. La Organización Mundial de la Salud ha declarado el 5 de mayo como el Día Mundial de la Higiene de Manos. La fecha es simbólica de los cinco dedos de una mano. La higiene de manos correcta sigue siendo hoy en día una de las medidas más sencillas y eficaces para prevenir las infecciones hospitalarias.

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